Les débuts de l'ère du caoutchouc
C'est grâce aux découvertes des Mayas que des millions de produits bénéficient aujourd'hui des propriétés positives du caoutchouc. Dès le IIIe siècle après J.-C., les peuples autochtones d'Amérique centrale utilisaient déjà le caoutchouc – ou du moins une forme primitive de celui-ci. Le caoutchouc trouve en effet son origine naturelle dans le lait de l'hévéa. Extrait de l'écorce entaillée puis séché, il forme une masse collante, semblable à du caoutchouc.
Comment le caoutchouc était-il utilisé autrefois ?
Ce matériau a d'abord été utilisé pour fabriquer le Flummi, une balle rebondissante. On raconte même que Montezuma, souverain aztèque, possédait des salles de jeux entières remplies de balles en caoutchouc ! Mais son utilité pratique a rapidement été découverte : pour imperméabiliser les tissus, calfeutrer les bateaux ou attraper des oiseaux sur des branches gluantes. À propos : même Christophe Colomb a fait mention de ce matériau en 1495, mais il n'en a pas reconnu le potentiel.
Le chemin vers la modernité
Ce n'est qu'en 1743 que le naturaliste Condamine eut l'idée d'emporter du caoutchouc en Europe. Cependant, au cours du long voyage en bateau, celui-ci se solidifia et devint ainsi inutilisable. La solution – ou le solvant – rendit le matériau malléable quelques décennies plus tard, même après le transport. Il était alors possible de produire en Europe des chaussures en caoutchouc, des montgolfières ou des imperméables. Mais ce n'était pas encore parfait. Car à des températures très froides ou très chaudes, le caoutchouc devenait soit cassant, soit collant. Ce problème ne fut résolu que grâce à la vulcanisation. Charles Goodyear inventa ce procédé en chauffant le caoutchouc avec du soufre. Le matériau était désormais inodore, plus élastique et utilisable par tous les temps.
L'ascension sanglante du caoutchouc
Avec la production de masse d'automobiles au début du XXe siècle, la demande de pneus augmenta également. Leur principal composant ? Le caoutchouc ! L'hévéa ne pouvait cependant être cultivé à l'époque que dans des régions tropicales, notamment au Brésil ou au Congo. Dans le contexte du colonialisme, les zones de culture ont été exploitées. Le travail forcé ou les combats sanglants pour les plantations augmentaient avec la demande. Cela ne pouvait pas continuer ainsi.
C'est ainsi que le caoutchouc est devenu plastique
En 1909, le chimiste allemand Fritz Hofmann élabora un procédé pour produire du caoutchouc de façon synthétique – autrefois à partir de charbon et de chaux, aujourd'hui à partir de pétrole. Le terme « caoutchouc » était à l'origine utilisé comme synonyme de caoutchouc naturel, aujourd'hui le caoutchouc est un matériau polyvalent de la famille des élastomères. Dans le monde moderne, le caoutchouc est devenu un matériau indispensable. Il existe à peine un domaine technique dans lequel la matière flexible qu'est le caoutchouc ne jouerait aucun rôle. Le terme parfois un peu sous-estimé « caoutchouc » englobe d'innombrables qualités comme le NR (caoutchouc naturel), l'EPDM, le NBR, le CR (néoprène), etc. Les propriétés et mélanges du caoutchouc peuvent être adaptés à l'usage prévu. Vibraplast AG dispose d'une large gamme de produits en caoutchouc, comme des pièces en caoutchouc moulées, des profilés en caoutchouc, des joints en caoutchouc, des plaques en caoutchouc, etc. Vous trouverez de plus amples informations dans notre boutique en ligne www.vibraplast.ch.
